En Guatemala, las Zonas Francas han sido concebidas históricamente como instrumentos de política económica orientados a la atracción de inversión extranjera directa (IED), generación de empleo formal y dinamización del comercio internacional. Sin embargo, los indicadores estructurales del país revelan una profunda disonancia entre el diseño normativo de estos regímenes y su impacto real en el desarrollo productivo. Según datos del Banco Mundial, Guatemala mantiene una tasa de informalidad laboral superior al 70%, mientras que el crédito al sector productivo apenas supera el 32% del PIB, uno de los niveles más bajos de Centroamérica. Paralelamente, la inversión extranjera directa ha mostrado un comportamiento errático, con una caída acumulada posterior a 2016 asociada a reformas restrictivas en los regímenes especiales de comercio.
Este contexto evidencia que las Zonas Francas no operan en un vacío técnico, sino dentro de un entramado institucional, financiero y político que condiciona su efectividad. Más allá del debate fiscal, el problema central radica en la incapacidad del Estado guatemalteco para articular estos regímenes con políticas de financiamiento productivo, encadenamientos locales, innovación y gobernanza territorial. Para profundizar en esta problemática desde una mirada técnico-institucional, se desarrolla el presente artículo en forma de diálogo académico con José Miguel Ardón López, licenciado en Informática, experto en ciberseguridad, diseño de políticas públicas y autor de la obra Emprendimiento: Panorama Actual del Emprendimiento en Guatemala “Fomentando la Riqueza a través de las Zonas Francas”.
José Ardón
Experto en Ciberseguridad y Diseño de Políticas Públicas
Desarrollo: diálogo académico aplicado
Pregunta 1. Desde su experiencia en diseño de políticas públicas, ¿cómo interpreta la baja operatividad de las Zonas Francas en Guatemala?
Respuesta. El principal problema es que las Zonas Francas fueron concebidas como incentivos fiscales aislados y no como instrumentos integrales de desarrollo. Se asumió que la exoneración tributaria, por sí sola, generaría inversión y empleo sostenido. Sin embargo, los datos muestran lo contrario: sin financiamiento, infraestructura, capital humano y certeza jurídica, los incentivos pierden eficacia. Guatemala creó Zonas Francas sin crear un ecosistema productivo alrededor de ellas.
Pregunta 2. ¿Qué impacto concreto han tenido las reformas restrictivas en el desempeño económico?
Respuesta. Las reformas posteriores a 2016 redujeron drásticamente las actividades permitidas, afectando sectores manufactureros y de servicios exportables. Como resultado, se perdió competitividad regional frente a países como Honduras y República Dominicana. Las exportaciones desde Zonas Francas disminuyeron y se destruyeron miles de empleos formales. Esto demuestra que la política pública fue reactiva, no estratégica.
Pregunta 3. Desde una perspectiva financiera, ¿por qué el empresario guatemalteco no logra integrarse a estos regímenes?
Respuesta. Porque el sistema bancario nacional no fue incorporado al diseño de la política. No existen líneas de crédito diferenciadas, garantías estatales ni instrumentos de mitigación de riesgo para financiar operaciones vinculadas a Zonas Francas. En consecuencia, solo grandes capitales —generalmente extranjeros— pueden operar, mientras el empresario local queda excluido.
Pregunta 4. ¿Cómo afecta esta exclusión al desarrollo productivo nacional?
Respuesta. Genera una economía fragmentada. Las Zonas Francas operan como enclaves desconectados del tejido productivo local. Sin encadenamientos, no hay transferencia tecnológica ni fortalecimiento de proveedores nacionales. Esto limita el impacto multiplicador y perpetúa la dependencia de actividades de bajo valor agregado.
Pregunta 5. Usted proviene del campo de la ciberseguridad. ¿Qué relación existe entre gobernanza digital y Zonas Francas?
Respuesta. Es directa. La falta de interoperabilidad institucional, trazabilidad de procesos y sistemas de información integrados genera ineficiencia, corrupción y desconfianza. Un régimen moderno de Zonas Francas debe apoyarse en plataformas digitales seguras, con análisis de datos, control de riesgos y transparencia operativa.
Pregunta 6. ¿Qué rol juega la estabilidad jurídica en la atracción de inversión?
Respuesta. Es fundamental. El inversionista no teme pagar impuestos; teme reglas cambiantes. Guatemala ha enviado señales contradictorias al mercado. Sin cláusulas de estabilidad y marcos legales predecibles, el capital se desplaza hacia jurisdicciones más confiables.
Pregunta 7. ¿Qué actores considera más afectados por el modelo actual?
Respuesta. Principalmente las PYMES, los trabajadores informales, los proveedores nacionales y el propio Estado. Paradójicamente, al limitar la operatividad de las Zonas Francas, el Estado termina recaudando menos a largo plazo debido a menor actividad económica y empleo formal.
Pregunta 8. ¿Qué transformaciones estructurales serían prioritarias?
Respuesta. Primero, integrar financiamiento productivo mediante banca de desarrollo y garantías públicas. Segundo, reformar la ley para ampliar actividades estratégicas. Tercero, vincular Zonas Francas con educación técnica, innovación y clústeres regionales. Sin esto, seguiremos repitiendo un modelo fallido.
Conclusión
El análisis revela que la baja operatividad de las Zonas Francas en Guatemala no es un problema técnico aislado, sino el reflejo de una política pública incompleta. La ausencia de financiamiento, la inestabilidad normativa y la desconexión institucional han convertido un instrumento potencialmente transformador en un mecanismo de impacto limitado. Desde la perspectiva expuesta por José Ardón, el desafío no es eliminar las Zonas Francas, sino rediseñarlas como plataformas integrales de desarrollo productivo, innovación y formalización económica. Solo así podrán cumplir su función estratégica en una economía emergente que necesita urgentemente empleo digno, inversión sostenible y competitividad global.
Referencias
- Banco Mundial. (2023). Guatemala: Indicadores de desarrollo.
- CEPAL. (2022). Zonas francas y desarrollo productivo en América Latina.
- OECD. (2023). Best practices in investment promotion.
- Ministerio de Economía de Guatemala. (2020). Reformas al régimen de Zonas Francas.