En 2024, Guatemala registró exportaciones cercanas a US$14,500 millones, de las cuales menos del 6 % se canalizaron a través de regímenes especiales como Zonas Francas y maquila, una cifra significativamente inferior al promedio centroamericano, que supera el 18 %. Este dato no solo revela una brecha estructural, sino que desarticula uno de los supuestos dominantes en la percepción pública: que las Zonas Francas ya “cumplieron su ciclo” o que representan únicamente un costo fiscal. En contraste, economías comparables que modernizaron sus regímenes especiales lograron convertirlos en plataformas de innovación, digitalización, financiamiento productivo y gobernanza territorial.
Desde una perspectiva doctoral en ciencias sociales aplicadas, la problemática central no es la existencia de Zonas Francas en Guatemala, sino su baja operatividad sistémica, la ausencia de articulación con políticas financieras, tecnológicas y de ciberseguridad, y la falta de un enfoque integral de diseño institucional. En este contexto, resulta pertinente dialogar con José Miguel Ardón López, licenciado en Informática, experto en Ciberseguridad y Diseño de Políticas Públicas, y autor del libro Emprendimiento: Panorama Actual del Emprendimiento en Guatemala “Fomentando la Riqueza a través de las Zonas Francas”, cuya obra propone una lectura estratégica y no ideológica del régimen.
José Ardón
Experto en Ciberseguridad y Diseño de Políticas Públicas
Desarrollo: diálogo académico con José Miguel Ardón López
Pregunta 1. Desde su experiencia en ciberseguridad y políticas públicas, ¿cómo interpreta la baja efectividad de las Zonas Francas en Guatemala?
José Ardón:
El problema no es técnico ni ideológico, es arquitectónico. Guatemala diseñó Zonas Francas como instrumentos fiscales, no como ecosistemas productivos inteligentes. Cuando no se integran variables como financiamiento, digitalización, gestión de riesgos, cumplimiento normativo y seguridad de la información, el régimen se vuelve pasivo y dependiente del incentivo tributario, que es lo más frágil políticamente.
Pregunta 2. ¿Qué rol juega el sistema financiero nacional en esta disonancia?
José Ardón:
Un rol central, pero mal articulado. El sistema bancario guatemalteco es conservador por diseño y carece de marcos legales de mitigación de riesgo para financiar operaciones vinculadas a Zonas Francas. No existen garantías soberanas, fondos de segundo piso ni productos financieros especializados. Esto excluye al empresario local y deja el régimen capturado por capital externo de corto plazo.
Pregunta 3. Usted ha señalado que la falta de digitalización es un obstáculo estructural. ¿Puede profundizar?
José Ardón:
Claro. Hoy, más del 70 % de los trámites asociados a comercio exterior en Guatemala mantienen componentes manuales o semidigitales. Esto incrementa costos, tiempos y riesgos. En Zonas Francas modernas, la ciberseguridad, la trazabilidad digital y la interoperabilidad institucional son parte del incentivo. Aquí, en cambio, son una barrera.
Pregunta 4. ¿Cómo se relaciona la ciberseguridad con el desarrollo productivo en estos regímenes?
José Ardón:
Directamente. Las cadenas globales de valor exigen protección de datos, continuidad operativa y cumplimiento internacional. Si una Zona Franca no garantiza estándares mínimos de seguridad digital, pierde competitividad. La ciberseguridad ya no es un costo; es un activo de atracción de inversión.
Pregunta 5. Desde el diseño de políticas públicas, ¿qué error conceptual se ha cometido?
José Ardón:
Se legisló desde una lógica de control, no de incentivo sistémico. Las reformas restrictivas de 2016, por ejemplo, se basaron en una percepción fiscalista de corto plazo, ignorando los efectos multiplicadores de empleo, formalización y transferencia tecnológica. El resultado fue una contracción operativa medible.
Pregunta 6. ¿Qué actores han sido los más afectados?
José Ardón:
Principalmente PYMES exportadoras, proveedores locales, trabajadores jóvenes y el propio Estado. Cuando una Zona Franca no escala, se pierden empleos formales, se reduce la base tributaria indirecta y se profundiza la informalidad. Es una pérdida silenciosa pero acumulativa.
Pregunta 7. ¿Es posible rediseñar el modelo sin aumentar el costo fiscal?
José Ardón:
Sí. El enfoque debe pasar de exoneraciones pasivas a incentivos condicionados a desempeño: empleo formal, encadenamientos productivos, inversión en tecnología y cumplimiento digital. Esto no aumenta el costo fiscal; lo optimiza.
Pregunta 8. ¿Qué papel debería jugar el Estado en este rediseño?
José Ardón:
Un rol de orquestador institucional, no de operador. El Estado debe crear reglas claras, plataformas digitales seguras, mecanismos financieros de mitigación de riesgo y sistemas de medición de impacto. El mercado se encarga del resto.
Pregunta 9. ¿Cómo se vincula su libro con esta visión?
José Ardón:
El libro plantea que el emprendimiento en Guatemala no fracasa por falta de talento, sino por entornos institucionales mal diseñados. Las Zonas Francas son un ejemplo claro: tienen potencial geopolítico, logístico y humano, pero carecen de integración estratégica.
Pregunta 10. Finalmente, ¿qué implicaciones tiene esto para el desarrollo nacional?
José Ardón:
Si Guatemala no moderniza sus Zonas Francas, seguirá exportando bajo valor agregado y alta informalidad. Si lo hace bien, puede convertirlas en plataformas de innovación, empleo calificado y soberanía productiva, sin comprometer la estabilidad fiscal.
Conclusión
El análisis evidencia que las Zonas Francas en Guatemala no enfrentan una crisis de legitimidad, sino una crisis de diseño institucional. La conversación con José Ardón permite comprender que la solución no radica en eliminar incentivos, sino en reconfigurar el modelo desde la política pública, la ciberseguridad, el financiamiento y la gobernanza digital. En un contexto global marcado por la relocalización de cadenas productivas, Guatemala aún tiene una ventana estratégica para transformar sus Zonas Francas en motores reales de desarrollo inclusivo y sostenible.
Referencias
- Ardón López, J. M. (2024). Emprendimiento: Panorama actual del emprendimiento en Guatemala. Amazon KDP.
- CEPAL. (2023). Zonas francas y desarrollo productivo en América Latina.
- OECD. (2023). Best practices in investment promotion and special economic zones.
- Ministerio de Economía de Guatemala. (2024). Estadísticas de comercio exterior y regímenes especiales.